磁鐵只是一個通稱，是泛指具有磁性的，實際的成分不包含鐵。較純的金屬態的鐵本身沒有磁性，只有靠近磁石才會感應產生磁性，一般的磁石里面加了其他雜質元素如加碳來使磁性穩定下來，但是這樣會使電子的自由性降低而不易導電，所以電流通過的時候燈泡亮不起來，鐵是常見的帶磁性元素，但許多其他元素具有更強的磁性，像磁石很多就是釹、鐵、硼等混合而成的。磁石就是沒有外加的磁場下，可保持自身磁性的一種物體。根據材料不同一般可以保持10年之久，磁鐵可用具有鐵磁性的物料，如鐵、鎳等制成。
另外，制造磁石需要使用的材料bi需具有寬廣高長的磁滯回線，正因為這樣，當外磁場為零時，才能仍舊具有比較強烈的磁化強度；如果想將磁化強度變為零，則需施加比較強烈的外磁場。